El destino y disposición de pilas y baterías, una vez que han terminado su vida útil, constituye un problema ecológico de escala global. Estudios recientes advierten del riesgo ambiental presente y futuro de no mediar métodos eficientes de reciclaje Adicionalmente en Chile, no existe un proceso de recuperación de los componentes de las pilas desechadas. En efecto, estos dispositivos son eliminados sin ningún tratamiento y, en algunos casos, después de una recolección, solo son inertizados, es decir, dispuestos como material peligroso y luego enterrados en bloques de cemento en rellenos de seguridad. De esta manera, el desarrollo e implementación de un proceso que permita procesar estos desechos es de importancia global. Si bien, algunos países disponen de métodos de tratamiento de pilas desechadas mediante hidrometalurgia y pirometalurgia, estos procesos requieren de un gran consumo de reactivos químicos y de energía.
En el presente proyecto, se propone desarrollar un proceso novedoso para el reciclaje de las pilas, el que combina el uso de bacterias y técnicas electroquímicas para capturar iones de metales presentes en estos dispositivos, para luego reducirlos, y recuperarlos, revalorizando los materiales obtenidos. Es importante destacar que el uso de bacterias como sistema biológico de captura de metales o iones de metales ya ha sido estudiado e implementado. Paralelamente, también son conocidos los métodos electroquímicos en los procesos de obtención de metales. Pero estas metodologías no han sido aplicadas de modo integrado en el proceso de reciclaje de pilas. Para estos efectos, se trabajará directamente con el material de las pilas y baterías, y se aplicará un proceso de extracción con fases líquidas del material triturado. Luego se aplicará el tratamiento con bacterias y electroquímica para la recuperación de los metales principalmente por electrólisis. Nuestro estudio contempla evaluar su operación biológica y electroquímica por separado y en uso combinado (en conjunto). Con ello, se pretende obtener un sistema a nivel experimental y al finalizar el proyecto un sistema a nivel piloto para la recuperación de los elementos y componentes de las pilas y baterías, lo que permitirá revalorizar tanto los metales recuperados como los materiales inertes base.