En la última década, Chile ha experimentado un ascenso significativo en su estatus como una "Potencia Alimentaria" a nivel mundial. Esto se ha logrado gracias a su destacado papel como el principal productor agrícola de América Latina y su creciente influencia en los mercados agroalimentarios globales. Sin embargo, en tiempos recientes, la comunidad científica ha arrojado luz sobre un problema que amenaza esta posición de liderazgo: la presencia silenciosa de un contaminante natural en las fuentes de agua de riego, así como en frutas y hortalizas en Chile: el perclorato.
El perclorato es un compuesto altamente soluble, móvil y persistente en el entorno ambiental. Este contaminante es objeto de regulaciones rigurosas por parte de la Comunidad Europea en relación con su efecto tóxico crítico para la salud humana cuando se encuentra en frutas y verduras. Sin embargo, en Chile, la falta de innovaciones tecnológicas que permitan la eliminación eficiente, sostenible y respetuosa con el medio ambiente del perclorato en las aguas de riego, a pesar de que el 81% del recurso hídrico nacional se destina a este fin, es un desafío pendiente. Esto es especialmente preocupante dado que la agricultura representa un sector productivo crucial, abarcando el 25% del total de las exportaciones nacionales.
El objetivo central de nuestra propuesta es el desarrollo de un material activo inorgánico con la capacidad de eliminar y reducir el perclorato a cloruro en el agua de riego de una manera altamente eficiente y accesible para los agricultores. Nuestra solución se basa en la creación de un compósito innovador que consta de dos componentes fundamentales: arcillas (imogolita, gibbsita y alofán), que actuarán como adsorbentes del perclorato, y nanopartículas de hierro (nZVI), que funcionalizarán estas arcillas y serán responsables de las reacciones de reducción necesarias.
Los resultados previstos de esta propuesta técnica se enfocan en la generación de los parámetros operativos fundamentales para diseñar un sistema de remoción de percloratos destinado a empresas de tratamiento de agua, específicamente el WES. Nuestra ambición es proporcionar una solución que no solo proteja la salud de los consumidores y garantice la calidad de los productos agrícolas chilenos, para lo cual se probará en predio agrícolas ubicados en regiones como la de Valparaiso (Agrícola Gómez) y el Maule (Hortipalq), sino que también contribuya a mantener y fortalecer la posición de Chile como una Potencia Alimentaria global, asegurando al mismo tiempo la sostenibilidad y el respeto por el medio ambiente en el proceso.